환경호르몬의 특성 알아보기

우리의 일상생활에서 노출되는 여러 화학물질 중 일부는 우리 몸을 유지하는 호르몬의 역할에 부정적인 영향을 미칩니다. 이러한 화학물질을 환경호르몬이라고 하며 이에 노출되지 않기 위해서는 그것들의 특성을  잘 알고 일상생활에서 유의해야 합니다.  우리의 건강과 깨끗한 자연환경을 위해 환경호르몬의 구체적인 특성을 살펴보겠습니다.

광범위한 영향

내분비계 교란물질은 인간을 포함한 동물과 지구에 존재하는 모든 생물에 영향을 미칩니다. 아주 작은 소량으로도 각 생명체 내의 호르몬에  이상이 생기며 그 결과로  생식기능이 떨어지고 성장에 장애가 생기며 구조상의 기형이 생길 수 있습니다. 또 암과 같은 질병에 걸리기 쉽습니다. 

노출의 용이

현대인의 일상생활에는 많은 종류의 화학물질이 함께하고 있습니다. 화학물질 자체가 환경호르몬으로 작용할 수 있기 때문에 우리는 늘 환경호르몬의 위험에 노출되어 있습니다. 전 세계적으로 화학물질의 생산이 매년 늘어나고 있으며 이는 인간과 자연에 환경호르몬이 노출될 가능성이 점차 커지고 있다는 뜻입니다. 상품 포장용기, 각종 농약, 주방세제, 첨가물 등에 오염된 식품, 세정제, 의류섬유 등의 가정용품, 공장이나 작업장의 화학물질을 통해 사람들은 환경오염에 무방비로 놓여있습니다. 수많은 화학물질로 이루어진 환경호르몬은 열에 약하여 조금 높은 온도에서도 쉽게 용출되므로 공기, 물, 토양, 식품 등으로 사람의 몸에 서서히 들어와 지방에 축적됩니다. 인체에 축적된 환경호르몬은 몸 밖으로 잘 배출되지 않고 몸 안의 지방층에 쌓이게 됩니다. 여성의 경우  임신과 수유로  아이에게 환경호르몬을 전달하게 되고 아이는 태어나면서부터 환경호르몬의 위험 속에서 자라게 됩니다.

누적성

내분비계에 장애를 일으키는 물질은 먹이사슬을 타고 점차 쌓이게 됩니다. 먹이사슬의 꼭대기에 있는 사람은 어류, 육류, 유제품, 달걀 등의 음식을 섭취하면서 인체에 환경호르몬을 축적합니다. 바다의 경우, 교란물질은 식물성 플랑크톤에 축적되고 그 식물성플랑크톤을 동물성플랑크톤이 먹게 됩니다. 소형 어종들이 동물성 플랑크톤을 먹고 대형 어종들이 소형어종을 먹습니다. 대형어종을 사람이 먹을 때, 바닷물에서 미미했던 교란물질의 농도는 어마어마하게 커집니다. 먹이사슬의 아래에서 위로 갈수록 화학물질의 농도가 높아지고 체내에 많은 양이 쌓이게 됩니다. 분자구조가 매우 안정적이어서 몸에서 분해할 수 없으므로 배출이 되지 않고 몸 안에 계속 누적이 되어 신체상의 문제를 일으킵니다.

회복 불가능

내분비계가 교란된 후에  손상된 개체는 회복이 불가능하므로 심각한 문제를 야기시킵니다. 면역체계가 약해지거나 붕괴되고 생식능력이 저하되며 신진대사의 이상과 갑상선의 기능을 떨어뜨립니다. 지능발달의 저해, 성기능의 저하, 이상행동으로의 변화 등 이것들은 생물체 자체와 그 생물체가 속한 종에게 심각한 문제를 발생시킵니다. 즉 인간의 측면으로 보면 한 개인의 문제일 뿐만 아니라 집단적으로 일어날 수 있는 신체적 정신적 문제이기 때문에  손실 회복을 위해 어마어마한 사회적이고 경제적인 대가를 치러야 합니다. 구체적인 예를 들면, 어느 특정 지역에 화학물질로 인한 환경오염으로 그곳에서 태어나는 아이들의 지능지수 정상 군 보다 저하된다면 아주 큰 재앙은 아니지만 인류 전체의 지능이 감소한다고 가정을 하면 지구에 존재하는 인류에게는 커다란 영향을 미치게 될 것입니다.  세계발전에 기여할 우수한 인재가 줄어드는 한편 천문학적인 사회적 비용을 지불해야 합니다. 실제로 지능이 평균이하인 어린이의 교육에는 비싼 재활치료가 포함되며 사회의 구성원으로 키우는 데에도 비용이 많이 들뿐만 아니라 큰 효과를 장담하기 어렵습니다. 

적은 양으로도 치명적

내분비계를 혼란시키는 물질은 아주 작은 양으로도 우리 건강에 치명적인 영향을 줍니다. 또 그 영향을 언제 받았느냐에 따라 문제의 심각성이 달라집니다. 여성이 임신했을 경우, 태아와 아기의 시기에는 미세한 양으로도 그의 생식능력이나 기능에 영향을 줄 수 있습니다. 발달의 불가역성으로 내분비계 상의 문제가 일생 중 초기인 아기 때 일어나면 그다음의 발달단계를 이루어 내기 어렵고 손상으로 인한 결함이 회복될 수 없습니다.